中国人曾被告诫要“韬光养晦”。但如今，中国的“例外主义”日益上升。皮尤中心2010年以来的调查显示，超过80%的中国人对国家发展方向满意。去年，3/4 受访中国人认为中国比起10 年前在全球事务上发挥更大作用。中国人认为自己国家走的道路是正确的。
这种看法挑战了美国几十年的外交政策信条——中国人接触到西方后会接受西方价值观。在英国脱欧、特朗普当选后，以及全球对恐怖主义担忧之际，李这样的一代爱国者正彰显一种确信——对中国在一个不确定世界里作为力量与稳定灯塔的确信。
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曾经在洛杉矶南加州大学待过一阵的陈和生（音）对西方向中国宣扬民主、人权颇不以为然，“（中国）年轻人不觉得西方更好。你们凭什么对我们说三道四？” 陈说，互联网和出国旅行使他们能更准确地看中国。陈这样的人被称为“小粉红”。这个群体多数是千禧一代。
李晓鹏说：“我们曾认为西方政治制度真的好，应该用它来改变中国。”但近距离观察西方对他是个决定性经历。如今他喜欢引用中国年轻人常说的一句话：出国后才更爱国，“没出过国，就不知道中国有多伟大。”